アンチエイジングとホルミシス効果

　老化のヒミツ

老化とはどういうことか

　老化とは、一言でいえば「生物が生まれてから時間の経過とともに起こる変化」のことです。広い意味では、老化は生まれた直後から始まるともいえますが、科学的には老化はいろいろな視点から捉えることができるので、定義づけは難しいと考えられています。

ごく一般的には「生物が生まれて成熟期以降に起こる、生理的な機能の衰え」ということができるでしょう。

老化の原因としては多くの仮説がありますが、遺伝子に老化がプログラムされている、タンパク合成のエラーが蓄積される、免疫機能の低下、ミトコンドリアの機能低下…などが代表的な仮説です。しかし、いま最も注目されているのが、活性酸素が重要な要因になっているという説です。

DNAの損傷と老化

活性酸素はDNAに傷をつけます。傷ついたDNAは細胞の複製の障害となり、複製にエラーを生じる可能性があります。しかし、きわめて微小な傷の場合は、がんやその他の病気になるまでには至りません。
その理由は、生体も認識できないほど小さな変化だからです。

しかし複製を繰り返しているうちに、次第に細胞の機能が低下することが考えられます。それは、たとえば文章や写真をコピー機でコピーすると、原版にくらべて多少画質が悪くなる。そのコピーしたものをさらにコピーして…と何度も繰り返していくと、確実に原版より画質が落ちてゆくのと似ています。

そのイメージと同じように、細胞が何度も複製されていくうちに、オリジナルと比較してしだいに質が衰えてゆく。これが老化の原因のひとつと考えられます。

細胞膜と老化

　細胞膜に過酸化脂質がたまってくると、細胞膜の透過性が低下し、細胞の機能が落ちて機能不全になります。細胞膜は、通常リン脂質によって構成される二重膜の構造をしていますが、イオンを透過させるイオンチャンネルや、細胞関連物質を選択的に透過させるという重要な役割を持っています。細胞膜に過酸化脂質がたまり、透過性が低下することも老化のひとつの原因と考えられます。

なぜかというと、膜の透過性が低下したために細胞外からの栄養を取り入れにくくなり、同時に細胞内に生じた老廃物を外に出しにくくなるからです。結果的に、細胞内に老廃物がたまり、細胞は劣化します。何度も述べているように、原因は活性酸素です。